Charles Bonnet, Édifices et rites funéraires à Kerma, mission archéologique de l’Université de Genève à Kerma (Soudan), éditions errance, Paris, 2000, Isbn 2-87 772-189-2, prix : 340 francs.

Charles Bonnet, « patron » des missions archéologiques de l’Université de Genève, spécialiste incontesté des cultures soudanaises et l’un des meilleurs archéologues contemporains avait, en 1990, publié un premier état des travaux et enquêtes menées sur le terrain (Kerma, royaume de Nubie, Genève). Le volume actuel, premier d’une série que nous souhaitons nombreuse, présente une synthèse sur les édifices et les rites funéraires d’un centre qui a dominé la région pendant un millénaire.
Située en amont de la troisième cataracte, sur la rive orientale du Nil, la ville antique du royaume de Koush est mentionnée pour la première fois dans la stèle de Mentouhotep, datée de l’an 18 du roi Sésostris Ier (1971-1926 av. J.-C.). Habité toutefois dès la fin de l’époque préhistorique et connaissant un développement exceptionnel entre la fin de l’Ancien Empire et celle du Moyen Empire, « le site de Kerma forme un ensemble archéologique majeur du fait de la complémentarité de ses deux composantes principales, habitat de grande étendu e et vaste nécropole. C’est donc à juste titre qu’il a donné son nom à la culture qui s’est développée en Moyenne-Nubie pendant près d’un millénaire, entre 2500 et 1500 avant J.-C. Une situation privilégiée, au confluent de pistes reliant l’Égypte au cœur du continent africain et à la mer Rouge, a favorisé des contacts avec d’autres civilisationsÉ » « Interlocuteurs privilégiés des pharaons, les princes kouchites devinrent, à plusieurs reprises, leurs adversaires. Comme l’urbanisme de leur capitale ou son architecture palatiale et religieuse qui feront l’objet des prochains volumes, les édifices et les rites funéraires évoqués ici sont imprimés de ces rapports passionnels. Ils expriment à la fois l’originalité de cette civilisation africaine, sans équivalent, et tout ce qu’elle doit à son voisin septentrional. » Fouillant le premier le site entre 1913 et 1916, l’égyptologue G. A. Reisner « tout en révélant la spécificité de Kerma, a méconnu une part importante de son histoire, pour avoir attribué aux Égyptiens l’essentiel de ses découvertes. » En 1972 et 1975 deux fouilles de sauvetages ont amené des découvertes importantes, et depuis cette date, la mission archéologique de l’Université de Genève mène chaque année une campagne annuelle d’environ deux mois et demie. Ces 24 campagnes ont permis de multiples découvertes et mises au point : la deffufa occidentale, temple principal de la ville, était située au sein d’un vaste quartier religieux entouré d’un téménos ; le village fortifié du Kerma moyen s’est étendu par étapes sur une vaste surface ; les grandes tombes du cimetière « égyptien » qui s’étend au sud-ouest non seulement appartiennent aux souverains de Kerma mais marquent l’apogée et la fin de leur royaume. Dans le secteur de la nécropole, la découverte d’un vaste établissement du début du IIIe millénaire — époque appelée « pré-Kerma » — modifie radicalement le point de vue que l’on pouvait avoir jusque-là sur les premiers témoignages de la culture « Kerma ».
Entre autres surprises, notons le caractère démesuré des dernières sépultures des souverains du Kerma classique (environ 1600 av. J.-C.) : ces immenses tumuli rassemblent plusieurs centaines de sacrifiés humains. Entourés de plusieurs centaines de découpes de bovidés ou bucranes, ils sont associés à des temples funéraires en brique crue, ornés de peintures et de panneaux de faïence : tel est le cas du temple funéraire K II encore connu sous le nom de Deffufa orientale.
De par la personnalité et l’autorité scientifique de son auteur, cet ouvrage s’adresse tout autant aux spécialistes du Soudan qu’aux archéologues de toutes les civilisations. Comme il reformule les termes de la présence et de la diffusion de la culture égyptienne en amont de la seconde cataracte, les égyptologues et les amoureux de l’Égypte y trouveront également force grain à moudre. Enfin, notons que les photographies et les dessins abondants et de très grande qualité et les textes riches en explications claires et en renseignements précieux sont servis par une mise en pages judicieuse et souvent élégante.

Aminata Sackho-Autissier